少年时就聪慧过人，老师和名儒都十分推崇他。16岁以后就受教于族父游复和江侧等人，研读经书，擅长文学。熙宁五年(1072年)，游酢举乡贡，到京城游学，拜见程颢，程称赞他“其资可以进道”。八月，程颢任扶沟县(今属河南)知县，提倡圣贤学说，荐举游酢主管县学教育。在扶沟，他得颢亲炙，精研儒家经典，学识大有长进。
元丰四年(1081年)，游酢与杨时到颍昌拜程颢为师，著有《明道先生语录》。游酢和杨时南归，程颢目送他们，深有感触地说：“吾道南矣！”翌年游酢中进士，任越州萧山县(今属浙江)县尉。县衙内有积案10年得不到判决，一经游酢讯问，分析案情，即予结案。
元祐元年(1086年)，游酢被召升为太学录。翌年授博士(待次)。因生活困难，向朝廷请求外放，得任河清县(今属江苏)知县。当时范纯仁任知府，待游酢为国中贤士，遇有疑难政事，总是同他商量。后来范纯仁转任颍昌知府，推荐游酢担任府学教授。元佑八年，范纯仁回朝廷任宰相，任命游酢为太学博士。他和杨时到洛阳拜程颢之弟程颐为师，编有《伊川先生语录》。一天，游酢与杨时谒见程颐，程颐正在闭目静坐，他们两人在门外侍立。等程颐醒来，不觉门外已雪深三尺，因而留下“程门立雪”的佳话。游酢在程颐席旁诵读张载的《西铭》，读后说：“这就是中庸的道理。”程颐先生称赞他有创见，能理解言外的道理，赞许他道德品质纯良，学问日益长进，办政事能力，也超过别人。
宋哲宗亲政，罢范纯仁官，游酢请求调离京都。绍圣三年(1096年)赴任齐州(今属山东)判官。同年冬，他回建阳为父守孝。过两年，在家乡长坪廌山之麓建草堂，讲学著述，所著有《论孟杂解》、《中庸义》等。
符二年(1099年)，游酢调任泉州签判，赴任前，筑水云寮于武夷五曲，作为著书立说的处所，撰《易学》、《诗二南义》。次年十一月，徽宗即位，游酢被任命为监察御史。他励精图治，议论士风，侃侃而言。次年，出知和州(今属安徽)。崇宁四年(1105年)，主管南京鸿庆宫，居太平州。两任祠官后，于政和元年(1111年)复任汉阳军知军。以后任舒、濠州二州(今皆属安徽)知州。所到之处，政绩斐然，深受百姓爱戴。
在濠州任上，因属官违法遭贬，游酢受到牵连，宣和二年(1120年)被罢知州，寓居和州含山县(今属安徽省)。宣和五年五月乙亥（二十三）日（1123年6月18日）病逝于寓所，终年71年。葬含山县车辕岭，谥号“文肃”。有文集10卷传世。