蔡世远的确切生卒时间是，康熙二十一年壬戌三月十一日（公元1682年4月18日）生，雍正十一年癸丑正月初九日（公元1733年2月22日）卒。
经历
蔡世远从小接受家训，努力学习宋代理学家周敦颐、张载、程颢、程颐、朱熹的遗著，还广泛学习各种经书，讲求经世之学。他以古代名人为学习榜样，认为学问起码要近似南宋的真希文(德秀)，事业要近似北宋的范希文(仲淹)，因而以“二希”作为自己的堂号。
康熙四十四年(1705年)，蔡世远考中举人。翌年，张伯行见他年轻多才，请他主持校订先儒著作。康熙四十八年(1709年)，进京参加会试，得中进士，选入翰林院为庶吉士。在京期间，他得到福建同乡、大学士李光地的赏识，在李的启迪下，又对程朱理学作进一步探究，有了较深的造诣。
康熙四十九年(1710年)，蔡世远请假回乡省亲，途经浙江，听说漳、泉二州闹饥荒，便亲自向在浙同乡借款，并劝说他们捐钱买米几千石救济灾民；又请浙江巡抚放宽口禁，将粮食由海上运到漳、泉，平价卖给百姓。探亲期间，父亲去世，于是居家守制治丧。其间亲定族规，置大小宗祭田，对孤寡老人按月发给粮食，使他们免于冻饿。
康熙五十三年(1714年)，蔡世远服丧期满回京，但已超过原来所请的探亲假期。按朝廷新颁的诏令规定，翰林、科道官员假满未归者，作为自动超休处理。世远为丁父忧而超假，本应按照丁忧假例处理，可是朝廷不知此情，也将他作为自动超休处理。有人劝他向吏部说明情况，求请复职，世远却说：“吾闻古者受爵而让，未闻投牒以自申也，况吾实以假归，焉可诬乎？”结果，他被休致了。其时，康熙命李光地任总裁编纂《性理精义》，李便推荐世远任分修。翌年，书成，世远不以编纂之劳邀功，恰好又接到生母吴氏患病的消息，就向李光地告假回乡侍奉母亲。
蔡世远回闽后，受聘到省城福州主持鳌峰书院，为福建培养人才。他到书院后，立学约：“以循序体察为致知之方，以敦本立诚为力行之要”；而自己由“夙尚风节，敦行孝悌，好语经济，而一本于诚信”，因此，“闽士慨然感兴于正学”。在他的培养下，很多人都有所成就，如乾隆时(1736年至1795年)著名的学者、宁化人雷翠亭，就是出自世远门下。世远在鳌峰书院教学一段时间，后因母亲逝世回家服丧。在漳浦家居期间，他又接受知县的聘请，到学堂讲学，听者常达几百人，甚至上千人。
康熙六十年(1721年)，台湾爆发朱一贵起义，蔡世远得悉朝廷将出师台湾，急忙修书给总督满保，建议他告诫入台清军不要随意杀人。台湾局势安定后，又建议有司要选用廉洁贤能的人出任地方官，使上下缉和，确保治安。这些建议都为总督满保所采纳，因此台湾人民颇受其惠。
雍正元年(1723年)，朝廷选拔经术德行兼优的学者任诸皇子侍读，蔡世远奉诏入京，授为翰林编修，直上书房，侍诸皇子读书。不久，迁为侍讲。雍正四年(1726年)，又升为右庶子，再迁为侍讲学士。翌年，迁少詹事，再迁内阁学士，位列九卿。雍正六年(1728年)，迁礼部侍郎，主持乡试、会试事务；同时充经筵讲官，兼管籍田、从耕，以及文武殿试读卷、校阅文艺等工作。这一时期，他专心致志辅导诸皇子学习，很少参加廷议。世远给诸皇子讲授四书五经及宋“五子”(即周、张、二程及朱)的理学，“必近而引之身心”，说明为人处事必须“设诫而致行”的道理；在辅导皇子学习诸史及历代文学作品时，“则于兴亡治乱，君子小人消长，心迹异同，反复陈列，三致意焉。”当时兼任保傅的都是一些执政的大臣，他们无暇兼顾讲习，只有世远一人每日卯时入宫，酉时出宫，10余年风雨无间，深受世宗的赞许和诸执政大臣的好评。
蔡世远在京和古文大家大学士方苞过从甚密，二人常纵论“民生之利病，吏治之得失，百物之息耗，士类之邪正”。门人陶太常初任职时，和几个同年去拜谒世远，世远便对他们着重指出《诗经·民劳篇》的要旨在“重戒诡随”，说明做官必须爱民的道理，以及依附权势、搞阴谋诡计的可耻。
雍正八年(1730年)，福建总督高其倬参劾蔡世远的长子蔡长汉违反条例，私给船照。世远奏说：“臣子长汉现在京邸，此所给照，不知何人所为，但有臣官衔图书，非臣族姓，即臣戚属，请敕鞫治。”后经部议，他因失察被降一级调用。翌年，世宗下温谕，复其官职。时世远已卧病不起，世宗令太医为他诊治，所需珍贵药物皆由朝廷供给。世远病了1年多，终因医治无效，享年53岁。