升迁之谜
道光三十年（1850年）二月咸丰登基时，十岁的奕譞按例封为“醇郡王”。咸丰年间奕譞在政治上并不出色，但咸丰帝死后，奕譞积极配合慈禧太后发动辛酉政变，亲自捉拿了顾命八大臣之首肃顺，再加上娶了慈禧太后之妹为嫡福晋，所以慈禧太后开始重用奕譞。同治三年（1864年），奕譞“加亲王衔”。同治八年（1869年），主驱逐洋人，激励绅民打毁天主教堂，盛传天津教案为他所主使。事后因惩凶赔款，愤请辞职。
同治十一年（1872年）晋封亲王。光绪登基，他又被加封亲王“世袭罔替”，亦即为清朝十二个铁帽子王的其中一位。奕譞十分了解慈禧太后，因而一生小心侍奉慈禧太后，故不同于六兄奕訢而官途一帆风顺。他经历了同治帝后之死、东太后暴卒后，更加谨小慎微，兢兢业业，把取信讨好慈禧，看做是他惟一的本分。他负责建设海军的时候（李鸿章是会办大臣），为了让太后有个玩的地方，便将很大一部分海军经费挪出来修建了颐和园。这座颐和园修建工程最紧张的阶段，正值直隶省和京师遭受特大水灾，御史吴兆泰因为怕激起灾民闹事，建议暂时停工，因此夺官，“交部议处”。而奕譞却一言不发，鞠躬尽瘁地完成了修建任务。光绪十七年（1891年）颐和园完工，他也与世长辞了。又其人不同于最后被封铁帽子王的庆亲王奕劻，就是奕譞不爱财，从其过世前留给儿孙辈的一手小曲可看得出来：
财也大，产也大，后来子孙祸也大，若问此理是若何，子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢； 财也小，产也小，后来子孙祸也小，若问此理是若何，子孙钱少胆也小，此微产业知自保，俭使俭用也过了。
伐木之争
光绪二十二年（1896年），内务府有个据说精通风水之学的叫英年的大臣，因为急于想升官，于是就动了歪念头，在晋见慈禧时说：醇亲王奕譞的墓地上有白果树一颗，高十余丈，荫数亩，形如翠盖罩在墓地上。按其地理，这样的大树只有帝王的陵寝才可以有。况且，白果的“白”字加在“王”之上就是个“皇”字，这于皇室大宗很是不利。因此，英年建议应该立刻伐倒此树。
慈禧听了，当即命令说：“我即命尔等伐之，不必告他。”这个“他”，就是奕譞的儿子、当朝的皇帝载湉。
因为事涉皇帝的先父，内务府虽然接到慈禧的懿旨，也不敢轻动，有人最后还是将这个消息告诉了光绪皇帝。光绪皇帝立即严敕：“尔等谁敢伐此树，请先砍我头！”
如此相持月余。一天早上在皇帝退朝之时，忽听内侍有人前来报告说，太后已经于黎明时分带着内务府的人去往醇亲王陵墓伐树去了。光绪皇帝匆忙带人尾随出城，试图阻止伐树。但行至红山口时，光绪皇帝即于舆中嚎啕大哭。原来，平常走到这里时，就能看见那颗亭亭如盖的白果树，但今天走到这里时，却已经看不见了！待到光绪皇帝赶到墓园，树身早就被砍倒了，数百人还在继续砍伐树根。在伐倒的白果树的周围，被挖成了一个十余丈的大坑，里面洒满了石灰，以防止白果树死灰复燃。在场的大臣告诉皇帝：太后亲自拿着斧头砍了三下后，才下令众人伐之。有太后的示范作用，众人再也不敢违抗，只好伐树。光绪皇帝无奈之下，围绕父亲的墓地走了三圈，“顿足拭泪而去”。
青年时期
道光二十年（1840年）奕譞出生于北京，为道光帝第七子。道光三十年（1850年），咸丰帝即位后，封为醇郡王。
咸丰九年（1859）三月，清廷为其分了府邸，但咸丰帝仍留他在内廷行走。
咸丰十一年（1861年），咸丰帝驾崩之后，恭亲王与慈禧密谋政变，奕譞为正黄旗汉军都统，掌握了实际的军事权力。郑亲王端华署理行在步军统领，醇郡王奕譞任步军统领。先是，两宫太后召见顾命大臣时，提出端华兼职太多，端华说我只做行在步军统领；慈禧说那就命奕譞做步军统领。奕譞做步军统领就掌握了京师卫戍的军权。不久，奕譞又兼管善捕营事。九月三十日，发动辛酉政变。同治帝与两宫皇太后，宣布在承德预先由醇郡王奕譞起草的谕旨，宣布载垣等罪状并处死他们。同治帝即位后，下旨免去了奕譞在皇帝设宴召见时的叩拜，奏事可以不书姓名。因为他与恭亲王帮助慈禧太后发动辛酉政变，所以慈禧掌权之后非常重用奕譞，此后他被授予都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管理神机营等职务。
同治三年（1864年），奕譞被加封亲王衔。
同治四年（1865年），两宫太后又任命为弘德殿行走，稽查课程。
同治十一年（1872年），奕譞进封为醇亲王。同治十二年（1873年），同治帝亲政，罢免了他弘德殿行走的职务。
任职军机
光绪元年（1875年），奕譞上奏两太后，言：“臣侍奉同治皇帝已经有十三年了，如今龙御归天。我仰瞻他的遗容，真是五内崩裂啊。忽然承蒙皇太后的懿旨下降，选择载湉为嗣皇帝，时间仓猝让我非常迷惘，不知所措。犯了年轻时旧有的肝疾，不断地积累变成了大病。惟有哀恳辞退官职，请允许我告老，为天地容一个只留爵位的人，为道光皇帝留一个无才昏庸的儿子。”两宫太后召集王公大臣集议，因为奕譞上奏诚恳请求，于是罢免他的一切职任，但是依旧令他照料菩陀峪陵工。命世袭他的王爵，奕譞上疏请辞，没有得到同意。
光绪二年（1876年），皇帝在毓庆宫入学，太后命奕譞加以照料。奕譞在这是才得到了和儿子相处的机会，也是他谦恭有礼的结果。
光绪五年（1879年），朝廷赏赐奕譞食亲王双份俸禄。慈僖对他的赏识由此可见。
光绪十年（1884年），恭亲王奕訢被罢免了军机大臣的职务，让礼亲王世铎代替，太后命令礼亲王遇到重要事件，一定要与奕譞商办。当时法国入侵越南，清军出兵援助挫败了法国的进攻并且导致法国茹费里内阁倒台，等到与李鸿章订立《中法新约》后才罢兵。不久之后奕譞商议建立海军。
光绪十一年（1885年）九月，清廷开始设置海军衙门，任命奕譞总理节制沿海水师，以庆郡王奕劻、大学士总督李鸿章、都统善庆、侍郎曾纪泽为佐。决定从北洋开始操练海军，让李鸿章专管此事。
光绪十二年（1886年）三月，朝廷赏赐奕譞与福晋杏黄轿，奕譞上疏请辞，不过没有批准。李鸿章经营海防，在旅顺开船坞，筑炮台，为海军收泊地。北洋有大小战舰五艘，辅以蚊船、雷艇，又从英、德两国购进军舰多艘，逐渐成军。五月，太后命奕譞巡阅北洋水师，善庆随从奕譞会同李鸿章自大沽出海至旅顺，历经威海、烟台，集合所有战舰联合操练。之后还视察了所有的炮台、船坞及新设的水师学堂，前后经过十馀日。奕譞还京后，上奏为诸将吏及所聘的外国指导请赏，同时还请求太后亲自提写匾额悬挂在大沽的海神庙。
慈禧太后命奕譞于第二年回朝执政，奕譞上疏言道：“皇帝刚刚接触政事，诸王大臣都希望太后能够训政，请太后看在时局艰难上，允许大臣的请求，等到皇帝到了亲政的年龄。将来皇帝大婚后，一切典礼，都依赖于太后的训示。臣以为诸事应该先请太后的懿旨，再到皇上面前奏报使其知晓，使皇帝专心处理政务，都是仰仗于太后的帮助，才能免除宫内繁杂的事务。这些事臣不在皇宫内不敢知道，也不敢去说。”太后认为奕譞说的有理，就不再商议此事了。
光绪亲政
光绪十三年（1887年）正月，光绪亲政。四月，太后下谕预备皇帝大婚，都当本着力行节俭的原则，同时命奕譞稽察。
光绪十四年（1888年）九月，奕譞上奏：“太平湖赐第为皇帝发祥地。世宗以潜邸升为宫殿，高宗谕子孙有自籓邸绍承大统者，应用其例。”太后听从了他的建议，另外赏赐府第，发银十万两修葺治理。
光绪十五年（1889年）正月，光绪帝大婚礼成，赏赐金桃皮鞘威服刀，赏赐银六万两。并进封奕譞的诸子：载沣为镇国公，载洵为辅国公，载涛赐头品顶带、孔雀翎。二月，河道总督吴大澄密奏，援引高宗皇帝御批的《通鉴辑览》，大意是说：“宋英宗崇奉濮王，明世宗崇奉兴王，当时议政的人想要改称皇帝的亲生父亲为伯、叔，这实在是不近人情，应当定亲生父亲的名号，加上徽号；而且一般臣子过继为别人的后代，还可以根据本身的封典，封自己的亲生父母，何况贵为天子，天子的父母，必当要有尊崇的封典，因此请朝廷众臣议定醇亲王的称号礼节。”
光绪十六年（1890年）正月，因皇帝二十寿，增加护军十五人、蓝白甲五十人，授予载涛二等镇国将军。
晚年薨殁
光绪十六年（1890年）十一月，醇亲王突发疾病，光绪帝亲自前往探视。不久便逝世，享年五十一岁。太后前往祭奠，皇上也亲自前往。定称号为皇帝本生考，称本生考，遵从乾隆皇帝御批；仍原封，遵从醇亲王生前的的志愿。谥号为贤，配享太庙。
光绪十八年（1892年），葬于北京西山妙高峰。宣统皇帝即位，定称号曰皇帝本生祖考。