1894年，出生于苏州吴县。
1907年，考入草桥中学，毕业后任小学教员。1914年被排挤出校，开始文言小说创作。
1911年11月，改为现名叶圣陶，笔名有叶锦、圣陶、斯提、桂山、秉丞、郢生等。同年中学毕业，后成为乡镇小学教师。
1915年，任上海商务印书馆尚公学校国文教员，为其编写小学国文课本。
1916年，进上海商务印书馆附设尚公学校执教。我国的第一个童话故事《稻草人》是他写的。
1917年，应聘到吴县甪直吴县第五高等小学任教，进行教育改革，编写新的教科书，工作到1922年，并开始写作。
1918年，在《妇女杂志》第4卷2、3号上发表他的第一篇白话小说《春宴琐谭》。
1919年，加入了北京大学的新潮社，开始白话文学的创作，发表小说、新诗、文学评论和话剧剧本。
1921年与周作人、沈雁冰、郑振铎等人发起成立“文学研究会”，共同举起“为人生”的现实主义文学旗帜。“五卅”运动，与胡愈之等人创办《公理日报》，进行反帝爱国宣传，后又主编中国济难会的《光明》半月刊。同年，与茅盾、郑振铎等人发起组织“文学研究会”，提倡“文学为人生”。
1921年冬，叶圣陶开始尝试童话创作。《小白船》是他的第一篇童话，表达的是“爱”和“善”的理想主义。
1923年，进入商务印书馆从事编辑出版工作，发表了长篇小说《倪焕之》。
1930年任开明书店编辑。“九一八”事变后，参加发起成立“文艺界反帝抗日大联盟”。同年，转入开明书店，主办《中学生》杂志。
1931年，九一八事变后，发起成立“文艺界反帝抗日大联盟”。
抗战期间，他前往四川继续主持开明书店编辑工作，同时还参加发起成立“文艺界抗敌后援会”。
1939年，任中华全国文艺界抗敌协会理事。
1946年，回到上海后，担任了中华全国文艺界协会总务部主任及上海市小学教师联合进修会和中学教育研究会的顾问。
1949年，到达北平，担任华北人民政府教科书编审委员会主任，后任全国文联委员。
1949年后，先后出任教育部副部长、人民教育出版社社长和总编、中华全国文学艺术界联合委员会委员、中国作家协会顾问、中央文史研究馆馆长、中华人民共和国全国政协副主席，第一、二、三、四、五届全国人民代表大会常务委员会委员，民进中央主席。
1983年当选为第六届全国政协副主席，是第一至四届全国人大代表、第五届全国人大常委，第一届全国政协委员、第五届全国政协常委。
1988年2月16日在北京逝世，享年94岁。