当黄爵滋初入仕途时，鸦片流毒正肆无忌惮地吞噬着清王朝积弱的躯体。闭关锁国政策的推行，使这个“天朝上国”妄自尊大、因循守旧，举国孤陋寡闻，陶醉于“天朝物产丰盈，无所不有”的无知状态。刚刚迈进而立之年的黄爵滋不禁一声叹息。
黄爵滋四岁入私塾，七岁能赋，十岁通诸子之学。嘉庆十三年（1808），入府州府学，学业大进。十七年（1812）县试名列榜首，次年取拔贡，任泸溪（今资溪）县学训导。二十四年，参加江西乡试中举。道光三年(1823年)进士，入翰林院，选庶吉士，六年（1826）散馆授编修，旋充国史馆协修、武英殿纂修、总纂官。其间，常与友招客论文，饮酒赋诗，并同宣南诗社成员诗酒往还，在京渐有诗名。八年（1828）为江南乡试副考官。十二年至十四年为福建、陕西、江西、山东等道监察御史，兵、工、户部掌印给事中。十五年提为鸿胪寺卿、大理寺少卿、通政使。后升礼部、刑部右侍郎，官至刑部左侍郎兼左副都御史，署仓场侍郎。曾三主乡试，两次会试监考官，选拔不少知名人士。由翰林院编修历任监察御史，兵科、工科给事中，鸿胪寺卿，道光十九年(1839年)后任大理寺少卿、通政使司通政使、礼部右侍郎、刑部右侍郎、左侍郎等职。他和林则徐、龚自珍、魏源、姚莹等人志趣相投，提倡经世之学，主张刷新吏治，扫除贪污，整顿军务，巩固边防，是当时地主阶级改革派中一个有影响的人物。他敢于揭发封建统治的黑暗腐败现象，“以直谏负时望，遇事锋发，无所回避。”在鸦片战争前，创议禁烟应重治吸食者，挑起了在全国各省军政大吏中关于严禁驰禁的一场大辩论，成为林则徐主持禁烟运动的发起者。鸦片战争爆发后，他奉派赴闽、浙查办鸦片走私问题和视察海防，坚持抵抗侵略的主张，揭露投降派的对外妥协阴谋，“一时以为清流眉目”。道光二十二年退休回籍。二十三年（1843）朝廷发现户部银库亏空，黄爵滋因曾清查银库，以失察罪被革职，即返省主持豫章书院。二十四年以六部员外郎启用，以病未就，仍主讲书院。三十年至京闲居。咸丰三年（1853）卒于北京，终年61岁，后归葬于宜黄二都乡石巩寺侧。