赵桓，原名赵亶，又名赵煊，是宋徽宗赵佶的长子，宋钦宗四月十三日生，此日为乾龙节，宋高宗赵构异母兄，母恭显皇后王氏。纳武康军节度使朱伯材之女朱琏为太子妃。在金兵大举入侵汴京（今河南开封）之际，宋徽宗禅让帝位，赵桓被迫即位，是为宋钦宗。他是历史上懦弱无能的昏君，听信奸臣谗言，罢免了李纲。金兵围攻汴京，却无力抵抗，最终被金人俘虏去贬为庶人。
宣和七年（1125年），赵桓受父宋徽宗赵佶禅让登基，是为宋钦宗，改年号为靖康。
即位后，立刻贬蔡京、童贯等人，然后重用李纲抗金。但是他十分懦弱无能，优柔寡断。后来听从奸臣谗言，罢免了李纲，向金求和。
金国趁此机会于靖康二年（1127年）南下渡黄河破宋京东京（今开封），史称靖康之变。
北宋靖康二年（金朝天会五年）（1127年），金太宗下诏废宋徽宗、宋钦宗二帝，贬为庶人，强行脱去二帝龙袍，随行的李若水抱着宋钦宗身体，斥责金人为狗辈，金人用刀割裂他的咽喉，金人册封张邦昌为帝，国号大楚（史称张楚或伪楚），北宋灭亡。
七月，二帝被俘北上，迁到燕京，天会六年（1128年）抵达金上京会宁府。二帝著素服跪拜金太祖庙，行「牵羊礼」，在乾元殿拜谒金太宗完颜吴乞买。金太宗封宋徽宗为昏德公，宋钦宗为重昏侯，二帝迁往韩州（吉林省梨树县北偏脸城）。天会八年（1130年）又将二帝迁到五国城（今黑龙江省依兰县城北旧古城）软禁。
八年后，即天会十三年（绍兴五年，1135年）宋徽宗驾崩于五国城。
天眷三年（1140年），金主战派完颜宗弼率领金国军队南侵，先在开封正南的顺昌败于刘錡所部的「八字军」，再于开封西南的郾城和颍昌，在金国女真精锐部队所拿手的骑兵对阵中两次败于岳飞的岳家军，只在开封东南面的淮西亳州、宿州一带战胜了宋军中最弱的张俊一军，在宋高宗以「十二道金牌」敕召回岳家军前，金军已被压缩到开封东部和北部。完颜宗弼开始转向接受议和。
皇统元年（1141年） 金熙宗为改善与南宋的关系，将驾崩的宋徽宗追封为天水郡王，将宋钦宗封为天水郡公。第一提高了级别，原来封宋徽宗为二品昏德公，追封为王升为一品，原封宋钦宗为三品重昏侯，现封为公升为二品。第二是去掉了原封号中的侮辱含义。第三是以赵姓天水郡望作为封号，以示尊重。同时南宋朝廷解除了岳飞、韩世忠、刘錡、杨沂中等将的兵权，为《绍兴和议》做好了准备。十一月间，宋、金为《绍兴和议》达成书面协议。十二月末除夕夜（1142年），南宋朝廷杀岳飞，据《宋史》载是为了满足完颜宗弼议和所设前提。绍兴十二年（1142年）三月，宋金《绍兴和议》彻底完成所有手续。夏四月丁卯（1142年5月1日），高宗生母韦贤妃同宋徽宗棺椁归宋。离行时，宋钦宗挽住她的车轮，请她转告宋高宗，若能回去，他只要当个太乙宫主就满足了。韦贤妃哭着说，如果你不回来，我宁愿眼睛瞎掉算了。但是宋高宗因为自己已经绝後（宋高宗之子宋孝宗是养子），不想让宋钦宗或其子孙即承帝位，所以宋钦宗到死也没能回到宋。而韦贤妃晚年果真有眼疾，瞎了一只眼睛。
《大宋宣和遗事》记载，宋绍兴26年（1156年），宋钦宗驾崩。关于死因，众说纷纭，传说为金朝皇帝海陵王完颜亮叫56岁的宋钦宗和54岁辽天祚帝耶律延禧去比赛马球，宋钦宗从马上跌下来，被马乱践而死。五年后，即绍兴三十一年（正隆六年，1161年）宋钦宗死讯传到南宋，这使得对宋钦宗驾崩于1156年还是1161年也产生争议。庙号宋钦宗，谥号恭文顺德仁孝皇帝，葬于永献陵。
宋钦宗在位仅一年多时间，却走马灯似地拜罢了二十六名宰执大臣。其中对危局产生关键性影响者，则是耿南仲、李纲、种师道等人。他们的一些重要的救国之策不被宋钦宗采纳，而一些重要误国之谋却又被宋钦宗采纳。以下是中国社会科学院历史研究所，王曾瑜研究员《宋钦宗和他的四名宰执》一文节选，通过该文我们可以了解到一些关于宋钦宗在位期间政治策略的得失，以及他治国一年的功过是非。
一、与耿南仲
宋钦宗即位前，耿南仲曾任十四年的皇太子宫僚。宋徽宗宠爱三子郓王赵楷，颇有废立之意，据胡寅说：“渊圣皇帝在东宫，当宣和季年，王黼欲摇动者屡矣。（耿）南仲为东宫官，计无所出，则归依右丞李邦彦。邦彦其时方被宠眷，又阴为他日之计，每因王黼谗谮，颇曾解纷。”由于在皇太子地位岌岌可危时的特殊关系，宋钦宗即位后的第三天，就命耿南仲为签书枢密院事，耿南仲害怕金军，“奉椒房出奔”，一度逃离开封，仍深得宋钦宗的信任。
耿南仲任执政后最重要的政绩，一是排除异己，二是“主和议”，破坏抗金。此两条劣迹不是在平时，而是在危难时期，就不能不在北宋覆亡中起着恶劣的作用。怯于公战，勇于私斗，宋朝有不少士大夫，如果说他们治国和救国全然无方，而彼此勾心斗角，玩弄机谋权术，却又有足够的聪明才智，耿南仲就是一个典型。
二、与李纲
当金军南侵之际，宋方朝野乱成一团，简直是束手无策。时为太常少卿的李纲却脱颖而出，超升兵部侍郎，很快又超升执政。
宋钦宗随即又授任他东京留守、亲征行营使。正如《朱子语类》卷130所说：“当时不使他，更使谁？士气至此，消索无馀，它人皆不肯向前。惟有渠尚不顾死，且得倚仗之。”李纲作为一个本不知兵的文臣，在仓猝之际，居然相当有效地组织了开封的城防，屡次击退了敌人。他既在士民中赢得了很高的威望，却又招致了同列很深的忌妒。宋钦宗本人来回摇摆于卑怯的投降主义和轻率的冒险主义之间，他委任李纲负责城防，又不能授予全权，更不听李纲的劝阻，而致力于屈辱求和。
靖康元年（公元1126）二月初，发生了宋钦宗批准姚平仲劫金营而失败的事件。李焘编纂《续资治通鉴长编》，将此事归结为“李纲主平仲之谋”，但李纲在上皇帝奏中明确说，“平仲之出”，“在微臣实无所与”。故《朱子语类》卷130力辩其非，说：“劫寨一事，决于姚平仲侥幸之举，纲实不知。”事实上，此次劫寨“杀伤相当”，“行营司所失才百馀人，而（陕）3西兵及勤王之师折伤千馀人”，然而宰相李邦彦“方主和议，忌李纲主战”，他与众执政乘机夸张事态，诿过于李纲。宋钦宗惊慌失措，下令罢免李纲和统率陕西援兵的老将、同知枢密院事种师道。於是开封城中爆发了陈东领导的伏阙上书爱国群众运动。
陈东直到临死，也并未与李纲有一面之交。几万无组织的群众云集宣德门下，正说明人同此心，心同此理，大家认定，救国已非李纲莫属。当然，群众运动到此也很难控制激烈的行为，如杀内侍，殴击宰相李邦彦等。但宋钦宗无疑是将爱国群众运动视为厉阶，不能容忍对其君主权威的挑战。他虽然被迫复用李纲，也根本不可能有李纲在幕後操纵此次“伏阙”的证据，而“自後君臣遂生间隙，疑其以军民胁己”，“颇忌之”。当时给李纲空名官告三千馀道，李纲“只用三十一道”，只因补无品小武官进武副尉二人，而宋钦宗居然亲下御批说：“惟辟作福，惟辟作威，大臣专权，浸不可长。”正如朱熹感叹说：“如此，教人如何做事？”
宋钦宗曾被迫与金东路军统帅完颜斡离不订立城下之盟，事后他有翻悔，并听从李纲建议，“解太原之围”，拒绝割让自太原、中山和河间三镇以北的土地。
宋钦宗毁约之後，首要的问题是救援被围的河东首府太原。北宋晚期，其战时统兵体制的一大弊病，是沿袭传统，往往还是由不知兵的文臣，以及宦官童贯、谭稹、梁方平等主持军事。如前所述，李纲公开斥责耿南仲离间皇帝父子，双方更多了一重嫌隙。当宋军初次救援太原失败後，耿南仲乘机进言：“欲援太原，非纲不可。”宋钦宗立即任命李纲为河北、河东路宣抚使。当时台谏官陈过庭、陈公辅、余应求等都看穿了耿南仲等人的用心，说李纲“不知军旅，将兵必败”，“为大臣所陷”，“不宜遣”。李纲本人也有自知之明，“再拜力辞”，说自己“且误国事，死不足以塞责”。宋钦宗却听信谗言，为之震怒。宰执中唯一志同道合的同知枢密院事许翰，为李纲写了“杜邮”两字，引用秦将白起被赐死的典故。李纲至此不得不就任出行。
太原之战是决定北宋皇朝命运的关键性一战。太原失守，使金西路军得以南下，与东路军会师，而宋军主力则在两次救援战中耗折殆尽，开封的陷落遂成定局。李纲并非在救援战中不尽己力，却在本来已是十分艰难的形势下，又遇到朝廷的多方掣肘，终於在太原陷落後被劾下台，贬黜出京。
正如後来胡寅评论说，耿南仲“中制河东之师，必使陷没，以伸和议之必信。”李纲的下台，固然是快了耿南仲之流的私愤，但受害最深的，却是宋钦宗本人。待开封再次被围，宋钦宗于靖康元年闰十一月“驿召李纲为资政殿大学士、领开封府”，却为时已晚。李纲接到此项诏命，大约是在靖康二年，即建炎元年（公元1127）三月，当时金人正驱虏徽、钦二帝等北上。尽管有救援太原的失败，但到南宋初年，朝野一切有识之士还是认为，唯有李纲方能担当救国的重任。