渭阳思母
魏明帝在甄家给外祖母修建了一所华丽的住宅。建成以后，亲自前去察看，并且问随从的人：“这所住宅应该起什么名字呢？”侍中缪袭说：“陛下的思虑和贤明的君主一样周到，报恩的孝心超过了曾参、闵子骞。这处府第的兴建，感情专注于舅家，应该用渭阳来做它的名字。”渭阳，是《诗经》中秦康公送别舅舅所做。
傅粉何郎
何晏相貌很美，脸非常白。魏明帝曹叡怀疑他搽了粉，想查看一下，当时正好是夏天，就请他来吃热汤面。没想到何晏吃完后，大汗淋漓，自己撩起红衣擦脸，脸色反而更加光洁。
凌云之台
凌云台修建的非常精巧，虽然高耸险峻， 随着风摇动，但是从来不会倒塌。魏明帝登上凌云台，摇摇晃晃的很害怕它垮掉，就命人用木材从四周支撑，没想到凌云台居然倒塌了，大家都说是因为轻重力作用使其偏倒了。
宽容纳谏
许允是吏部郎，手下任用的很多人都是他的乡亲，魏明帝遣虎贲军收治他，许允的妻子说：“皇上是明君，应当以理相告。”明帝核问许允，许允回答说：“我都是了解情况，以才能任命的乡亲为手下的，陛下可以去检查是否属实，如果他们不称职，我愿意受罚。”明帝于是去核查，发现果然官得其人，于是放了许允，明帝见许允衣裳破烂，又赐给他很多新衣服。
断虎爪牙
魏明帝曹叡在宣武场上断老虎爪牙，允许百姓观看。王戎那时七岁，也前往观看，老虎有的爬上栏杆吼叫，声音震动，观看的人都感到惊吓，只有王戎没有恐惧的颜色，曹叡从楼阁上看见，非常惊异，就派人去问王戎的名字。
机构
曹叡还用心制诗度曲。他征召文士置于崇文观，鼓励其文学创作。曹叡能诗文，善乐府，与其祖父曹操、父曹丕并称魏之“三祖”。
如此，曹叡则把对文学之士的重视与管理由以前松散的重用和安排，转化为制度性的政策来固定下来，并且成立了固定的机构。汉末鸿都门学的设立旨在选拔政府人才，而非选拔文学人才，更非是文学机构。邺下时期，虽说有曹丕领导下的文学诸子名为邺下文人集团，但彼此只是在宴飨聚会中进行文学唱和与交流而已，王粲、陈琳、阮瑀等人或在丞相府任丞相掾等职，或在曹丕兄弟身边任文学等职务。他们这个文学集团的结构是松散的，是没有政府认可的。而真正地为“善属文者”而设置的官方机构，崇文观当为我国历史上第一个文士组织。这不能不说是在文学走向政治，并且成为政府机构道路上的重要一步。这恐怕也是曹叡对文学的政治作用，对文学家的政治影响所作出的最为积极的响应。就此点而言，曹叡与曹丕在《典论·论文》中所提及的“盖文章经国之大业，不朽之盛事”的文学认识是一致的。曹叡在曹丕认识的基础上，进一步把文士群体纳入官方的管理之下。
崇文观的设立，聚集了大量善属文者。曹叡时代活跃于文坛的人物主要有：何晏、刘邵、卫凯、苏林、韦诞、何祯、缪袭、卞兰、应璩、杜挚、夏侯惠、孙该、李康、左延年、蒋济、桓范、毌丘俭等人。在文学史上，崇文观文学虽然没有邺下文人集团创作的贡献大，也没有邺下文人集团的赫赫声名，但其在文学制度发展史上的地位却是不容小觑的。崇文观的设立，毫无疑问聚集了当时最为广泛的文学之士。同时也必然为正始文学的来临打下了文学的储备和基础，如阮籍等人的就是在这种环境的影响下成长起来。其文学成就现在虽然有埋没的现实，但其当时的影响确是不可抹杀的。崇文观的设置是继汉灵帝鸿都门学制度之后，文学之士的又一个机遇。也可以说是对鸿都门学以“辞赋”取士方式的沿袭和发展，影响着隋唐以后实行的科举制等。唐弘文馆的设立也均有沿袭崇文观的影子。这不能不说是曹叡对中国文学的一个巨大贡献。
诗歌
内容分类
钟嵘把曹叡列为下品，称之为“叡不如丕，亦称三祖”。后世之论曹叡者多不出此论评。之所以得出这样的评论，是在曹操、曹丕、曹叡三祖诗歌成就的比较基础上而得出的结论。曹叡时期的文学开始具有了自己的特色，尤其是他的乐府诗篇。曹叡现存的诗歌均为乐府诗，其中最具代表性当属那些哀怨之作了。曹叡的怨愤诗与曹植后期的作品颇有共同之处，都以抒发忧思怨愤为主。曹叡怨愤诗亦当结合其身世来读，他的很多怨妇诗是为他生母而作。曹叡的乐府诗就其内容来说主要包括两个方面：
第一类是“赋诗以咏怀”的咏志诗。曹叡的咏志抒怀诗歌内容很丰富，有表达自己“立功扬名”的愿望，有表述自己对先祖功业的向往，还有一些表现军旅感慨的诗篇也包括在内。这类作品有《月重轮行》、《善哉行》《月重轮行》、《苦寒行》《棹歌行》为代表。曹叡是一位有着政治理想和追求的君王，他和他的父祖一样也有着强烈的立名“不朽”的观念。如《入贾逵祠诏》。曹叡的政治抒怀诗表现在自己对“立功扬名”的理想的抒发。如《月重轮行》，诗曰：“天地无穷，人命有终。立功扬名，行之在躬。圣贤度量，得为道中。”
第二类是咏物为切入的咏怀诗。曹叡的咏怀一般以咏物为切入点，来借物抒怀以实现自己“赋诗以写怀”的目的。如《短歌行》、《长歌行》、《种瓜篇》、《猛虎行》等作。
艺术手法
首先，赋比兴手法的运用。曹叡的诗歌作品非常注重对赋比兴手法的运用。曹叡的诗篇铺陈的现象也很明显。如《善哉行》写军队则言“桓桓猛毅，如罴、如虎。发炮若雷，吐气如雨。旄旌指麾，进退应矩。百马齐辔，御由造父。休休六军，咸同斯武。兼涂星迈，亮兹行阻。” 通过这种敷陈的方式来表现军人的猛毅，气势的壮大，军阵的严整、进退的一致等方面体现出的的战斗力。《苦寒行》则通过营建城防、文治武功、德泽四海、命不享四海等四个方面来回忆曹操的丰富人生及成就。
其次，“以情纬文”的文风而构成“一往情深”的抒情。曹叡本身是个沉默寡言的人，这或许与他患有口吃有关，同时也由于母亲的被杀形成了他比较内敛的性格特点。但他自由广泛涉猎经书文献的功底，使他有着扎实的文学功底。他的作品大多具有浓郁的抒情，正如清人陈祚明所评：“明帝诗虽不多，当其一往情深，克肖乃父，如闲夜明月。长笛清亮，抑扬转咽，闻者自悲。”
第三，曹叡的诗篇具有明显的模仿痕迹。诗歌作品间的相互模仿在汉末曹魏时代成为文坛的一股潮流。曹植与王粲等诸子间的作品多有模仿之作，或同题共咏之作。模仿亦是一种学习与发展。曹叡作品中的模仿痕迹较他人而言更为明显。其中有对诗歌意境、结构上的模仿，如《昭昭素月明》取意于《明月何皎皎》。
早年经历
曹叡生于建安九年（204年？），母亲是文昭甄皇后，甄氏初为幽州刺史袁熙妻子，曹操打败袁绍后，被魏文帝曹丕所纳，甚为得宠，生有曹叡和东乡公主。曹叡从小相貌俊美，超凡脱俗，又年幼聪慧，博闻强识，过目不忘。祖父曹操对此十分惊异而倍加喜爱，常令他伴随左右。在朝会宴席上，也经常叫他与侍中近臣并列。曹操曾经评价道：“我的家族基业有了你就可以继承三代了。”曹叡好学多识，尤其留意研究律法。
建安二十一年（217年），曹操封魏王，同年东征孙权，曹叡及妹妹东乡公主离开母亲甄氏，与祖母卞夫人，父亲曹丕一起随征江东。
延康元年（220年），曹操病逝，其父曹丕继位魏王，同年五月，十五岁的曹叡被封为武德侯，曹丕作《以侍中郑称为武德侯傅令》，亲自诏令时任侍中的笃学大儒郑称为曹叡的师傅，教授他经学，以此明志。
黄初二年（221年），曹叡被封为齐公，同年八月，其母甄氏因为怨言而被曹丕赐死，葬于邺城，曹叡因为母亲获罪，废为平原侯。黄初三年（222年）三月，曹丕又复其爵位，晋封为平原王。
东宫岁月
由于生母被赐死的缘故，曹叡受罚被废为平原侯。刚开始，其父魏文帝认为曹叡先前既有不满，便想立徐姬所生的京兆王曹礼为嗣，因此久不立太子，这期间曹叡府中来往的家臣官吏，师长友伴，一律只取品行正直的人充任，互相匡扶，勉励矫正。处理事务小心谨慎，避免遭到责罚。曹叡在东宫时，与重臣卫臻私交甚好，经常一起讨论朝事和书籍， 曹丕也曾旁敲侧击地询问卫臻关于曹叡的情况，卫瑧只是称赞他明理而有德行，闭口不言其他。
据野史《魏末传》记载，曹叡一次随曹丕狩猎，见到母子两鹿。文帝射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，说：“陛下已经杀掉了母鹿，臣实在不忍心再杀掉它的孩子。”说完哭泣不已。文帝于是放下弓箭，深感惊奇，而确定了立曹叡为太子的心意。
黄初三年（222年）三月，曹叡又很快被立为平原王，后来曹丕下诏将其过继给郭皇后为子，进一步确定了他嫡长子的地位。然而曹叡因其母被赐死而非善终，内心愤愤不平，后来才开始恭敬地侍奉嫡母，每日早晚都往皇后宫中定省问安，郭皇后也因自己无子，对曹叡慈爱有加。除了曹丕为曹叡诏令郑称为师，平原王府中还配置高堂隆为平原王傅，母丘俭，何曾，吉茂等一干人等为文学属官。黄初四年，曹丕为曹叡聘河内世家大族虞氏为平原王妃，又选河内毛氏入东宫，曹叡十分宠爱，出入都与其同乘舆辇。
黄初七年（226年）五月十六日，曹丕病笃，立曹叡为太子，遗诏曹真，司马懿，陈群，曹休共同辅政。
明帝初政
黄初七年（226年）五月十七日，文帝驾崩。年轻的曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下，开始了他十二年的执政生涯。
曹叡即位后，尊太后为太皇太后，皇后为皇太后，追谥其母甄夫人曰文昭皇后，封其弟曹蕤为阳平王。 同年八月，孙权进攻江夏，江夏太守文聘坚守。朝臣商议发兵救援，曹叡则认为孙权的军队擅长水战，这次之所以敢于不用水战而转到陆上攻城，不过趁文聘防守不严而突然袭击，可时下文聘已和他们能够抗衡，他们并不占有明显的优势，所以是不会坚持长久的。”在这之前，曹叡曾派治书侍御史荀禹慰劳戍边将士，得知吴军进犯的消息，便在去江夏的路上沿途召集各县兵马，加上自己身边的骑从卫士共计步骑兵千余人。抵达江夏城外，荀禹指挥军队借山势举火向吴兵发起攻击，吴军果然撤退。
辛巳，曹叡封皇子曹冏为清河王，东吴将军诸葛瑾、张霸等又率部进犯襄阳。抚军大将军司马懿指挥魏军大破吴军，斩张霸。征东大将军曹休也在寻阳击败了其他东吴军队。朝廷一一论功行赏。十月，曹冏病逝。十二月曹叡大封群臣，晋升太尉钟繇为太傅，征东大将军曹休为大司马，中军大将军曹真为大将军，司徒华歆为太尉，司空王朗为司徒，镇军大将军陈群为司空，抚军大将军司马懿为骠骑大将军。
太和元年 （227年）正月，西平郡麴英反叛，连杀临羌令、西都长等地方官员，于是明帝派遣将军郝邵、鹿磐率兵平定叛乱，斩杀了麴英。二月五日，明帝亲往耕种，以示重农。十五日，诏令在邺城修建文昭皇后寝庙。十月四日，在东郊操练军队。西域焉耆国国王特送其儿子来到明帝身边侍奉。十一月，立毛氏为皇后，进封天下男爵子爵各进二级，对孤寡老弱生活无依靠者由官府赐给谷物。十二月，新城太守孟达叛乱，诏令骠骑将军司马懿讨伐。
攘外安内
太和二年（228年），司马懿攻破新城，孟达被斩，首级送往京都洛阳。朝廷划出原属新城的上庸、武陵、巫县，新设上庸郡，锡县改设为锡郡。蜀相诸葛亮第一次北伐，天水、南安、安定三郡的官吏和百姓皆叛魏归蜀，当时朝臣都无计可施，曹叡说：“诸葛亮本来可以依靠山岳固守，现在却主动出击，并且他贪心三郡，只知道进攻而不知退守，一定会被打败的。”于是，曹叡派曹真、张郃等人率领五万兵马拒敌，并亲往长安压阵。不久，马谡被张郃大破于街亭，蜀军撤退回到汉中，于是天水、南安、安定三郡得以平定。三月十八日，明帝驾临长安，四月返回洛阳，诏令赦免除殊死刑以外的所有囚犯。十六日评定征伐的战功，依功绩大小对将士们封爵增邑。九月，大司马曹休与东吴大将陆逊在石亭开战，魏军败北。六月，明帝下诏说：“尊儒家学说，倡学术研讨之风，乃国家实行王教的根本。但近来有些儒官很不称职，像这样何以传播圣道？惟有通过严格考核选拔上来的博学之士，才可以担任侍中、常侍这样的要职。今特告天下：今后向朝廷举荐的良才必以通晓儒家经典为先决条件。”二十九日，明帝诏令朝中公卿权臣各举良将一人。十一月，司徒王朗去世。
同年十二月，诸葛亮第二次北伐，包围陈仓，大将军曹真遣将军费曜等人带兵阻击。正值辽东太守公孙恭被侄儿公孙渊谋夺了官位，为稳定后方，朝廷只好任命公孙渊为辽东太守。太和三年（229年），四月，元城王曹礼去世。六月二十一日，繁阳王曹穆去世。二十六日，曹叡追尊在东汉桓帝时当过大长秋的高祖曹腾为高皇帝，夫人吴氏为高皇后。十月，把平望观改名为听讼观。明帝常说：“审理公案，关系天下人的性命，不可不明察公断。”因此，每逢审断重大案件。他常亲自前往听讼观审。十一月，大月氏王波调派使者来朝拜，向明帝进献珍奇礼物。曹叡封波调为大月氏王。
太和四年（230年）二月四日，曹叡诏令严格选拨有德行的官员，罢免无能之辈。十日，曹叡又传令太傅三公，将文帝所著《典论》一书刻在石碑上，立于宗庙门外。任命大将军曹真为大司马，骠骑将军司马懿为大将军，辽东太守公孙渊为车骑将军。六月十一日，太皇太后卞氏去世，十九日，曹叡到上庸郡巡视。七月，传诏命大司马曹真、大将军司马懿率魏军伐蜀。九月，曹叡传令各地：狱中所押囚犯除殊死刑的死囚外，一律按罪过大小由家人赎回十二月，改葬文昭甄皇后于朝阳陵。二十三日，诏令公卿们为朝廷举荐贤良之人。
大权独揽
太和五年（231年）正月，明帝亲往属他名下的籍田中从事农耕。三月，大司马曹真病死。诸葛亮率蜀军进犯天水一带，明帝诏令大将军司马懿统兵抗击。九月，明帝率朝臣举行盛大的祭祀求雨仪式。四月，北方鲜卑附义王轲比能率族人及丁零大人儿禅到幽州贡献名马，又重设护匈奴中郎将。七月六日，蜀军自动回撤，朝廷对抵抗蜀军有功者分别封爵晋位加以褒奖。十五日，皇后生皇子曹殷，传令大赦天下。八月，明帝因为思念亲人，诏令诸王及公侯各将其嫡子一人送到都城面见。
太和六年（232年）二月，明帝诏令诸王们改封为诸侯王，各以自己所管辖的郡为诸侯国。三月七日，曹叡东巡，所经之处，嘱咐对年老体弱的鳏寡孤独者赐以谷物和衣帛。五月，皇子曹殷夭折，追封谥号为安平哀王。七月，提升卫尉董昭为司徒。九月，曹叡巡行到摩陂。传令大修许昌宫，新建景福、承光二殿。这年十月，殄夷将军田豫率部在成山征讨吴将周贺，击败吴军并将周贺斩首。十一月二十七日，陈思王曹植去世。十二月，曹叡返回许昌宫。青龙元年（233年），鲜卑步度根与轲比能合，曹叡命秦朗率中军征讨，步度根及轲比能败走漠北，步度根部将泄归泥再度叛降。九月，屯驻安定地区保卫边塞的匈奴首领胡薄居姿职等人又率部反叛，大将军司马懿派部将胡遵指挥平叛，很快击溃叛军并迫使叛军首领投降。到十月份，步度根部落的另一首领戴胡阿狼泥等人到并州，表示愿意归降魏军。骁骑将军秦朗乃班师回朝。十二月，车骑将军公孙渊将前来劝降的东吴特使张弥、许晏二人斩首上报。公孙渊被封为大司马乐浪公。
青龙二年（234年）三月六日，汉献帝禅位曹氏后被封为山阳公的刘协病逝，曹叡穿素服致哀，并派特使参加葬礼。四月，诸葛亮第五次北伐，司马懿前去防守。不久，诸葛亮病逝，蜀军退。同时，孙权亦大举北犯，曹叡亲征东吴，未至，孙权已败走。 十二月，曹叡诏令主管司法的官员修订法律条令，删改大辟刑为减死罪。
屏绝浮伪
青龙三年（235年）正月八日，明帝任命大将军司马懿为太尉，诏令大修洛阳宫，新建昭阳殿和太极殿，筑总章观。这样大兴土木，许多百姓贻误农时而影响耕种。朝臣杨阜、高堂隆等人曾多次直谏，明帝虽未纳谏，可是对待谏臣也非常优容。七月，京都洛阳宫中崇华殿发生火灾。八月二十四日，册立皇子曹芳为齐王，曹询为秦王。九月二日，明帝返回洛阳宫，命重新修复崇华殿，并更名为九龙殿。这年十月三日，中山王曹衮病死。二十六日，太白金星在白天出现。十一月二十二日，明帝到达许昌宫。
青龙四年（236年）二月，曹叡诏令设置崇文观，征召天下善于撰属的人进观。六月初一，曹叡诏令廷尉及各郡国所有司法官员，今后再遇有应处以死罪的囚犯，在案情全部清理并决断后，除谋反之类大逆罪及亲手杀人的凶犯外，其他死罪犯人都应尽快通知其家属。并亲自处理百姓有异议的冤案。七月，辽东高句丽国王宫将东吴孙权派去联络的特使胡卫等人斩首，并将首级送到幽州。
景初元年（237年）正月二十四日，朝中议定改变历法更换年号，以青龙五年三月为景初元年四月。二十二日，诏令国内实行大赦。四月，提升尚书令陈矫为司徒，尚书仆射卫臻为司空。七月，东吴孙权又遣部将朱然率兵二万围攻江夏郡，曹叡派幽州刺史毋丘俭率本部兵马以及归顺的鲜卑、乌丸部族军队开到辽东南地区。九月，冀、兖、徐、豫四州发生水灾，明帝派侍御史为特使巡视灾区，特使所到之处皆开仓放粮加以赈济。九月十六日，皇后毛氏去世。二十六日，朝中掌管典礼的官员奏请在京都为明帝生母文昭皇后建立祀庙，明帝诏令朝廷留万世永远不毁。
英年早逝
景初二年（238年），明帝下诏命太尉司马懿司马懿出兵征讨辽东，朝中商议派出司马懿统兵四万兵马过多，开支粮草难以维持，抵达辽东后因大雨连绵，无法展开对公孙渊的攻势。朝中群臣又议论应该传令让司马懿退兵。明帝不为这些议论所动，后来果真如此。辽东叛乱被平息，诸郡重新归属于朝廷。六月，曹叡赐予日本卑弥呼金印，封其为“亲魏倭王”，曹叡的健康开始恶化。之后，密遣带方太守刘昕、乐浪太守鲜于嗣越海定二郡，诸韩国臣智加赐邑君印绶，其次与邑长。
九月二十四日，任命司空卫臻为司徒，司隶校尉崔林为司空。十二月八日，明帝病。二十四日，册立皇后郭氏，赐天下男子各进爵二级，鳏寡孤独无靠者由官府赐给粮食。又下诏任命燕王曹宇为大将军。二十七日，免去曹宇大将军之职，另以武卫将军曹爽代替。
当初在青龙三年，寿春某农民之妻自称是天神所派，应居住在皇宫中，为帝家祛灾辟邪，纳福增寿。她取水给犯病的人喝，饮者多能治愈。曹叡于是专门为她在后宫修筑了宫殿，又下诏褒扬她的才能，特别地宠爱。等到曹叡病重，饮她的泉水却不见效果，一怒之下将她杀掉。
景初三年（239年）正月初一，太尉司马懿率师从辽东回到黄河以北的河内郡驻扎。明帝传令以驿马急召司马懿入朝。待司马懿匆匆赶到，马上被引入内宫。明帝拉着他的手嘱咐其与大将军曹爽共同辅佐太子，司马懿恸哭，连连磕头，答应了明帝托付的嘱咐。当天，明帝驾崩于洛阳宫嘉福殿，年仅三十六岁。正月二十七日，葬于高平陵。