周葵，宋徽宗宣和六年(公元1124年)进土，授徽州推官，办事敏捷果断，才华出众。高宗年间先后授监察御史、殿中侍御史等职。他刚正不阿，直言敢谏，上任仅两个月，就上书三十道奏章，其中二十条批评朝廷办事不当，直接指责宰相不任责。高宗很不满意，气得脸色都变了，怒道：“赵鼎、张浚他们肯为朝廷办事，须给他们权力，你为何总要以小事来指责他们呢?” 周葵见势毫无惧色，曰：“陛下即位后已调换宰相十多人，开始都满意地委任他，但结果因公议不容而罢免他。陛下有过尚望大臣尽忠直谏，难道朝臣有过就指点不得吗? 小过不改，罪过日深，岂能保全。”高宗听了这番话转色叹服周葵见解。
当时，朝廷内部在北伐问题上，争论十分激烈。张浚等力主派兵北伐，收复失地。周葵连上三道奏章，阐明利弊关系。强调“在存亡之时，一定要考虑国家安危”，“条件不成熟，切不能轻易出征”。结果，以周葵“败坏大计”贬职为司农少卿，以直秘阁调任信州(今江西上饶)知州；未上任。赵鼎死，秦桧任宰相，想利用周葵，再授殿中侍御史。周葵未如秦桧之愿，向皇上上书直言：“愿陛下以仁祖(宋仁宗)为法，大臣以杜衍(仁宗时的贤相)为法。”从此，秦桧开始对周葵不满。周葵又论国用、军政、士民三大弊病，更加得罪了居心叵测的秦桧，周葵再次被贬职。先后授起居郎，复直秘阁，起任湖州知州，移平江(今苏州)知府。
秦桧死，周葵复直秘阁知绍兴府、代礼部侍郎，兼国子祭酒。周葵又奏：“科举所以取士，比年主司迎合大臣意，取经传语可谀者为问目，学者竞相效仿，望诏国学并择秋试考官，精选通经博古之士，放在前列，对牵强附会的、荒谬反常的，革除掉”。结果，周葵被排挤，出任信州知州，随罢。起知抚州，引疾，改举太平兴国宫。不久，加直龙图阁，调任太平州知州(今安徽当涂，辖境相当现当涂、繁昌、芜湖等地)。一年，洪水暴发，圩堤损坏严重，他带领官兵百姓合力抗洪，凡百二十里，全部修好。这一年，傍郡的圩田都被淹没，灾情惨重，唯当涂五谷丰登。他还下决心整治城中长期淤塞的河道，令城中每户出一夫，由官府供伙食，同士兵一道拼力疏浚，使之条条畅通，免除水患，深受百姓爱戴。后，周葵进集英殿修撰、敷文阁待制、婺州(今浙江金华)知州。
孝宗即位，隆兴元年(公元1163年)六月，授兵部侍郎兼侍讲，又改同知贡举兼代户部侍郎。此时，金政权内部各种势力斗争激化，金废帝完颜亮为部将完颜元宜等所杀，张浚认为时机已到，密告皇上：“敌失泗州，其惧罪者皆欲来归，愿遣军渡淮赴之，此恢复之机也”。葵请对：“谓不可轻举，累数百言”。未予采纳。朝廷派李显忠、邵宏渊攻打灵壁、虹二县，结果败归。孝宗思其言中肯正确。周葵升左太中大夫，拜参知政事(副宰相)，隆兴二年(公元1164年)七月兼代知枢密院事。
周葵因反对北伐，与宰相虞允文、陈康伯不合，多次要求辞相。宋孝宗问他：“卿何请之力也?”周葵曰：“自预政以来，每与宰相论事，有以为然而从者；有不得以强从者；有绝不肯从者，十常四五。想陛下也会感到我们不一致，大约十事之中，不从者七八，安得不愧於心，此臣所以欲去也。”周葵任职期间，虽与人政见不一，但他始终能从大局出发，做好工作。他还为皇上荐贤选能，包括推荐反对过自己的人。他胸襟宽阔，深受孝宗赞赏。一次，孝宗对周葵说：“难得有像你这样能体谅别人的人。”凡是周葵推荐的人，孝宗都当作佳士加以录用。隆兴二年闰十一月，周葵以资政殿学士，提举洞霄宫(今浙江临安境内)。后调任泉州知州(今福建泉州)告老，加大学士辞官。