1592年4月，日本侵略者以陆军的优势兵力在朝鲜釜山登陆，同时以强大的舰队配合陆军行动。李舜臣指挥朝鲜水师奋起抗击，屡挫日本海军，牢牢地控制着制海权，迟滞了日本陆军的进攻速度。5月上旬，李舜臣水师与日本海军在玉浦洋面上展开激战。当时，日军傲气十足，不把朝鲜水师放在眼里，在玉浦港的日本战船上的大部分水兵一登岸，便进村庄抢劫去了。李舜臣乘敌不备，率85艘舰船隐蔽疾驶，直扑玉浦港，当即击沉、烧毁敌舰26艘，击毙日军1000余人，当晚又击沉击毁敌舰18艘，朝鲜水师仅一人负伤。
从5月底到6月上旬，李舜臣又指挥了唐浦战役。
1592年5月29日，李舜臣率领备龟船的23艘战舰，与元均指挥的水师会合，准备向泗川洋面的日军阵地发动进攻。到达预定地点时，李舜臣发现敌占据的地形险要，不利攻击，便随机应变，采取以退为进的战术，诱敌出港，准备在洋面上歼灭敌人。日本海军见朝鲜海军不战而退，误以为是胆怯，即全力追击。待敌追至对朝鲜水师有利的海域时，李舜臣出其不意地转退为进，以“龟船”充当先锋，冲入敌阵，左冲右撞，往来穿梭，同时发射各种火炮，将敌舰撞破或击沉。其它战船也不甘示弱，箭炮齐发，日本舰队大乱。经过一番激战，日军参与追击的全部舰船不是被击沉就是被缴获。
1592年6月2日，李舜臣率舰队进攻唐浦敌军，令龟船冲向敌旗舰并将其撞破，同时纵火将在唐浦的21艘敌舰全部烧毁。
1592年6月5日，李舜臣与李仁祺部，采取诱敌出洋，前后夹攻的战术，又烧毁敌舰26艘。7月，朝鲜水师在闲山岛海战中击毁敌舰近百艘，一举歼灭敌海军主力。
为挽回败局，日寇巧施反间计得逞，李舜臣被撤职，致使朝鲜水师几乎全军复灭，闲山岛大本营被敌人占领。这时朝廷迫于国内舆论的强大压力，重新任命李舜臣为三道水师统制使，委以挽救国家危亡的重任。但同时，朝廷认为水师已垮，难以御敌，令李舜臣率部登陆作战。临危受命，再次复出的李舜臣以军事谋略家的眼光洞察形势，认为水师绝不可废。李舜臣以残存的12只战船和120名水兵为基础，首先补充了一部分兵员，抓紧训练，其次重新选择了新的水师基地，李舜臣仔细分析了敌我双方的力量及其它因素。很明显，敌人在兵力上占有绝对优势。我方要取胜，必须借助地利，即利用有利地形打击敌人。
8月底，李舜臣指挥朝鲜水师击退前来偷袭的8艘敌舰后，主动撤到地势险要的珍岛碧波亭隐蔽起来。这一带的地势李舜臣是了如指掌的：前有小岛阻拦，港内可以隐藏数十艘战船；更为有利的是这个海域有一条狭窄的通道，即鸣梁海峡。这里每天海潮涨落4次。李舜臣认为这个“阻难狭路”是杀敌好战场。他派人在鸣梁海峡东西两个出口暗设铁索和木桩，目的是要涨潮时驶入的敌舰，退潮时不能驶出，给朝鲜水师提供一个理想的瓮中捉鳖的场所。
1597年10月26日，日军以330艘战船和9200人的兵力向朝鲜水师发起进攻，在敌我双方兵力十分悬殊的情况下，李舜臣胸有成竹，沉着应战。他先派出一艘战船进攻敌舰，将大批敌舰引入鸣梁海峡。不久，潮水退落，敌舰被暗设的铁索；木桩所阻，无法驶出。李舜臣即派水师反攻，以12艘战船击沉敌船30多艘，歼敌1000余人。这就是朝鲜历史上著名的“鸣梁大捷”，也是世界海军史上以少胜多的光辉战例。随后李舜臣移师古今岛（今莞岛），建立基地。
1598年11月在露梁海战中，与陈璘等指挥联合舰队大败敌船队，但在追击逃敌时中弹牺牲。两年后，朝鲜朝廷为表彰他的功绩，封他为一等宣力功臣。
1643年即他死后的45年，赠谥“忠武”，从此，朝鲜半岛人民为了纪念他，称他为“忠武公”。遗著辑成《李忠武公全书》。
早年经历
李舜臣，字汝谐，公元1545年生于汉城乾川洞。家族德水李氏是一代的名门望族，但李舜臣出生时，家道中落。李舜臣的父亲李贞，由于出身于士祸（李朝士大夫集团之间的政治斗争）殃及的家庭，终身无法取得功名，家道中落加之生活清贫困苦，幼年的李舜臣迁居到忠清道的牙山。
少年时的李舜臣喜好舞刀弄枪，常常带着弹弓在乡里游荡、做出射击行人的恶作剧，邻舍有"长老皆惮之，不敢遇其门"。他经常与玩伴们模仿行军布阵，而且还指挥得井井有条，在打闹中将"敌人"击败。
11岁开始进入私塾读书，文章丹青妙笔，小有成就。不过，李舜臣一有空便骑马狩猎、耍拳弄棒，一心想着投笔从戎。
22岁时正式开始佩剑习武。由于自小留心武艺，李舜臣各种兵器样样精通，又因为他文化功底深厚，《孙子》、《吴子》等兵家经典无不通读。
公元1576年，李舜臣武举登科，在此之前他曾参加马术考试因坐骑反常被摔在地，在场武生和考官们大惊失色，但他支着一条腿站立起来，一瘸一拐跳到一棵柳树跟前，折了一些树皮和枝叶，自行包扎起来。这次考试因为意外事故而无法继续。
入仕经历
1576年武科及第后，曾任全罗道井邑县监等职。
1583年，丰臣秀吉用武力荡平各路军阀，统一了日本，成为日本实际意义上的最高统治者。丰臣秀吉妄图建立一个包括朝鲜半岛、中国、日本在内的封建大帝国。朝鲜成为日本征服的第一个目标。
1589年，丰臣秀吉派遣使者到朝鲜，要求朝鲜李氏王朝合攻明朝，遭到严词拒绝。丰臣秀吉借机侵略朝鲜。
1591年，经宰相柳成龙举荐，47岁的李舜臣被破格擢升为全罗左道水师节度使。为抵御外侮，操练水军，建造铁甲“龟船”。
从1591年起，日本就积极着手进行侵朝战争的各项准备。李舜臣在国家危难之时，承命于全罗左道水军节度使这一海军要职。李舜臣到职后，即竭尽全力加强海军建设，做好反侵略战争的准备。
他着重抓了整顿军队和改制武器两件事。在整顿军队方面，他吸收了朝鲜海军的优良传统及外国的先进经验，对所属海军的战斗编队、战略战术、进行了改革；并加强了对部队的爱国主义教育，使指战员都成为忠于祖国、英勇善战的勇士。
先进的武器是克敌制胜的重要因素。为了提高朝鲜海军的战斗力，李舜臣还对“龟船”进行了改造。改进后的“龟船”长10余丈，宽1丈多，船身及上面的“龟壳”用硬木制作，包上铁板，敌人炮火不易伤害它。铁板上还装有密集的铁钉，使敌人在接舷战时无法攀登。船头有一个大龙头，上设两个炮眼，在行进中船内可焚烧硫磺等物，烟从龙口喷出，可以起到隐蔽自己，迷惑敌人的作用。船身四周凿有很多炮眼枪眼，便于士兵在船内向敌人发射火力。同时，船的两侧各有10面船桨，战斗时一齐划动，航行飞快，进退自如。加大后的船体可多存淡水、粮食，适合长时间、远距离航行。经李舜臣改造后的龟船马上投入成批生产，在以后的壬辰卫国战争中发挥了巨大作用。
1592年朝鲜壬辰卫国战争爆发后，日军20多万大军进犯朝鲜并迅速攻陷王京、开城、平壤等地，占领了大半个朝鲜半岛，韩国称这一段历史为“壬辰倭乱”。应朝鲜王朝之请，明朝派兵出援，从此开始了长达7年的中朝两国军民共同抗击日寇的战争。
在陆地屡战屡败的情况下，李舜臣部却于6～8月率部在玉浦、泗川和闲山岛等海战中连战皆捷，夺取制海权，粉碎日军水陆并进计划。9月任忠清、全罗、庆尚三道水军统制使。10月在釜山海战中又击沉日军海军将领九鬼嘉隆率领的敌船百余艘，日军海军之后不敢再战。
1597年，日本施反间计使其受诬告而被革职下狱后，调集重兵再犯朝鲜。朝鲜水军在庸将元钧指挥下几遭全灭。9月，他重被起用后，重整舰队，10月鏖战于鸣梁海峡，以12艘舰船击退330余艘敌舰，粉碎日军西进企图。随后移师古今岛（今莞岛），建立海军基地，同陈璘、邓子龙率领的中国水军组成联合舰队，对敌加强进击并实施海上封锁。