程天放，江西新建大塘坪乡人，出生于浙江杭州，系湖广总督程矞采曾孙。五四运动知名领导人，后担任国民政府的官员。 夫人黄婉君，子程瑗（1945年在重庆溺水而亡），女程琪、女婿钱纯。
1912年肄业于省城洪都中学，半年后入心远中学学习，1917年入复旦公学，1919年复旦大学毕业。就读于上海复旦大学的程天放，为响应北京“五四”爱国运动，组织上海学生联合会，选为会长，并受到孙中山先生接见。1920年公费留美，1922年获伊利诺大学政治学硕士，1926年获加拿大多伦多大学政治学博士学位。曾任加拿大《醒华日报》总编辑。回国后任教于复旦大学等校，后投身中国国民党党务系统，为CC骨干人物。1927年任中国国民党江西省党部执行委员兼宣传部长，江西省政府委员兼教育厅长、中央大学教授、国民政府参事、中央军官团政治总教官、政治部主任，1929年担任安徽省政府委员兼教育厅长、安徽大学校长、1930年代行省主席职、1931年任国民会议代表、中央宣传部副部长、1932年任国立浙江大学校长、江苏省政府委员兼秘书长、湖北省教育厅长、1934年任中央政治学校教务主任、1935-1938年任驻德国大使、1939-1943年任国立四川大学校长、1943年任中央政校教育长（曾兼新闻系主任）、兼国防最高委员会常务委员、1947年获选为江西地区立法委员、1949年任中国国民党中央宣传部长。曾经担任联合国教科文组织代表。
1950年，因国共内战因素随国民政府前往台湾。1950-1954年为国民党逃台后首任"教育部部长"；卸任后赴美，任教于华盛顿大学远东问题研究所；政大在台复校后曾任外交研究所所长；1948年任"考试院"副院长；1965年任故宫管理委员会委员。 1967年11月29日在美国纽约病逝。国民党第三届中央候补监察委员，第四届监察委员，第五、六届中央常务监察委员。主要作品有《欧亚归途》、《美国论》、《二十世纪之科学(四)：社会科学之部政治学》、《使德回忆录》、《程天放早年回忆录》、《胡适与中国》；编有《国父思想与近代学术》。