思想
冯桂芬之思想，上接林、魏，下启康、梁，其意义不单单只是“求西学、思变法”的一脉相承，而在于其率先提出了消解现代化过程中的中西、古今矛盾的方法，即“惟善是从”。冯桂芬“惟善是从”的思想根基于中国文化中的见贤思齐、刚健有为的传统，是从中国文化本土生长出来的、可以导致中国文化与时俱进的极其宝贵的思想，也是中国文化具有强大生命力的生动体现。
冯桂芬在第二次鸦片战争时期，更加全面地论述了向西方学习问题。他继承了林则徐、魏源的传统，肯定了“师夷长技以制夷”的口号，主张学习西方的军事工业。不过，军事工业只是他学习的一个方面了。冯桂芬指出“此外，如算学、重学、视学、光学、化学，皆得格物致理。舆地书备山川厄塞风土物产，多中人所不及。”看到了“农具、织具百工所需，多用机轮，用力少而成功多，是可资以治生。”明确提出在农、工业生产中采用机器的主张。究竟夷之长技有哪些？冯桂芬的认识较魏源有较大的进步。他总结出中国五不如夷。除了认识到船坚炮利不如夷外，还认识到“人无弃才不如夷，地无遗利不如夷，君民不隔不如夷，名实必符不如夷”这里冯桂芬除了在技术方面外，还提出了“君民不隔”问题，这是很可贵的。冯桂芬提出了“自强攘夷”的主张，他把其主张概括为“以中国之名教伦常为原本，辅之以诸国富强之术。”
冯桂芬非常强调中国自己掌握新式技术。他用了一段很精彩的话：“或曰，购船雇人何如？曰，不可。能造，能修，能用，则我之利器。不能造，不能修，不能用，则仍人之利器也。利器在人手，以之转漕，而一日可令我饥饿；以之运盐，而一日可令我食淡；以之涉江海，而一日可令我复溺┅┅借兵雇船皆暂也，非常也。目前固无隙，固可暂也。日后岂能必无隙，固不可常也。终以自造、自修、自用之为无弊也。”这里包含着发展中国家在向发达国家学习中必须自己掌握经济命脉，才能确保独立的思想。这个思想，对于今天第三世界诸国在同发达国家打交道有借鉴意义。
冯桂芬对清朝的腐败统治有所不满，建议改革时政。他重视西方经世致用之学问，主张采用西学、制造洋器，他以中国的伦常名教为本，辅以外洋诸国富强新术。他的思想理论对洋务派有很大影响，同时也被资产阶级改良派奉为先导。
冯桂芬去世以后，他的治国理论，如：裁减冗员、精制规则、停捐输、变科举、广取士、废武科、采用西学、制造洋器等等评议，全都被朝廷甄别、采纳，大部分得以施行。即使到光绪年间大搞变法，也是要变法而没能背离他的统治之道。
其它成就
他擅长于书法，以篆书、隶书著称于世，尤其精于隶书。冯桂芬人品方正，举止严肃，清心寡欲，摒弃安逸。入朝为官初期，林则徐在江苏做巡抚，就看重冯桂芬，认为他是国家的人才。在林则徐编辑西北水利的书籍时，冯桂芬参与编校工作。
他曾经辅佐陶澍，以及作李鸿章的幕僚；建立会防局，调和中外，处于清王朝内外交困之际，冯桂芬是最富治世之才的学者之一。冯桂芬家居遇事奋发，不避劳怨，服官虽仅十年，凡漕河，建学，积储诸政，以及条议等等皆出其手。他精研算学，赏以意造定向尺，及反罗经，以步田绘图。冯桂芬著述颇丰，其中《校邠庐抗议》二卷，关于改革腐败时政的见解，切中要害；显示了冯桂芬熟谙西洋事务和他的进步思想。因此该书尤为世人所重。
冯桂芬（1809～1874），字林一，又字景亭(又作景庭)，自号邓尉山人。江苏苏州府吴县（今苏州）人。清道光二十年（1840）庚子科李承霖榜进士第二人。精历算、钩股之学。尝避兵至上海，总司江南机器制造局添建广言馆事。书宗欧、虞，工行草，疏秀简逸，别具畦町。著《校邠庐抗议》。卒年六十六。冯桂芬因出生时，正值桂花开放，故得名桂芬。冯桂芬祖辈累世名门望族。到他父亲这一代，家中失火，从此一蹶不振。他自幼博览群书，通经史，精历算、钩股之学，以才学闻名乡里。自幼聪慧特异，读书能一目数行。20岁弱冠，补为县学的生员。冯桂芬在贫困交加中发愤图强。年轻时，曾为该邑县令记室，兼治钱谷。县令由于拖欠纳粮，要被夺职罢官。他尽力为县令争辩不得，拂衣而去。冯桂芬遇事能深思熟虑，虽然沉默寡言，但是面临大事、决断大疑，他就会慷慨激昂，直任不辞。冯桂芬严于律己，不轻易与人交往，尚未出仕，已经名重大江南北。
道光十二年(1832)参加乡试，考取举人。道光十二年（1833），林则徐任江苏巡抚时，识拔了素昧平生的冯桂芬，称他为“百年以来仅见”的人才，并招入抚署读书，收为学生。又参加道光二十年（1840）庚子科礼部试、殿试，钦赐一甲二名进士及第，授翰林院编修。在道光二十三年，他任顺天乡试同考官。道光二十四年（1844）五月，冯桂芬为广西乡试正考官，旋丁母忧，服阕，曾任金陵“惜阴书院”山长。道光二十四年，典广西乡试，得士多名宿。道光二十八年（1848），冯桂芬重返京城。
咸丰三年（1853），太平天国于南京建都，他则被指派于南京附近的苏州，协助组织军队与太平军对抗。咸丰十年（1860），太平军攻下苏州，兵败的他前往上海，并继续参与李鸿章的湘军以镇压太平天国运动，之后并协助李鸿章，以英美兵器经验自创淮军。幕僚期间，他完成了政论代表作《校邠庐抗议》四十篇，提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。他的主张对洋务派有很大影响，被资产阶级维新派奉为先导。俞樾曾经赞扬他“于学无所不通，而其意则在务为当世有用之学”（《显志堂集序》）。
清军夺取苏、常后，他于同治元年（1862）力请李鸿章奏减苏南田赋，最后朝廷同意苏州、松江、太仓三州府减税三分之一，常州、镇江府减税十分之一。章太炎在《訄书·定版藉》中曾予以抨击。晚年移居木渎后，在家开修志局，纂修成《苏州府志》153卷。曾先后主讲南京惜阴、上海敬业、苏州紫阳、正谊诸书院，舆地、算学、小学、水利、农田，皆有讲求对当时的河漕、兵刑、盐铁等问题尤有研究。论学不为门户之争，能接受资本主义影响，主张“采西学”，“制洋器”。工书法，书宗欧、虞，工行草，疏秀简逸，别具畦町。冯桂芬后卒于木渎寓所，葬在天池山北竹坞鸡窠岭，木渎现辟有“榜眼府第”。苏州绅民为他立祠奉祀。在他去世后，光绪九年（1883）《苏州府志》付梓出版。