王播，字明敭，原籍太原（今太原），其父王恕，曾任扬州（今江苏扬州）仓曹参军，遂以扬州为家。王播生于唐肃宗乾元二年（759年），卒于唐文宗大和四年（830年），唐德宗贞元十年（791年）考中进土，同年又应制举贤良方正科，成绩优异，补盩至（今陕西西周至）尉。
在任期间，王播剖断狱讼，明察秋毫，深得御史中丞李汶的赏识，被推荐任监察御史。当时，官场黑暗，政治腐败，贿胳公行。王播身为监察御史，刚正不阿，不畏权贵，曾冒着丢官的危险弹劾并罢免了把有贿赂罪的云阳（今陕西境内）丞源咸季，将擢升为侍御史。
贞元未年，王播因得罪骄横的京兆尹李实，被贬为三原（今陕西富平西南）县令。他在任职期间，县中豪强犯法，也以法绳之，不予宽宥，年终考课，政绩为“畿邑之最”。
唐顺宗即位，任命王播为驾部员外郎。他执法严明，严厉打击不逞之徒，政绩突出。擢任工部郎中、知御史杂事。后来，王播出任长安县令。当时，正值关中饥荒，诸镇禁止粮食出境。王播奏明朝廷，下诏令各地赈援畿辅，关中地区的老百姓赖以渡过饥荒。王播屡迁刑部侍郎、礼部尚书等职。
从唐宪宗元和六年（811年）起，王播一直兼任诸道盐铁转运使，负责运送朝廷征收的财赋收入，因其政绩突出，为同僚所称赞，并多次得到皇帝的表彰。
元和九年(814年），唐宪宗下令讨伐淮西（治今河南汝南）强藩吴元济，各路官军紧急出动，军需供应异常紧张。兼任盐铁转运使的王播推荐深通“泉货盈虚”的程异为副使，驰赴江淮督促财赋，朝廷对淮西用兵三、四年而“兵得无乏”。王播对淮西战争的胜利做出了贡献。
元和十三年（818年），王播受宰相皇甫缚的排挤，调离中央，去任偏远的剑南西川（治所在今四川成都）节度使。他所兼任的盐铁转运使一职由程异继任。这次贬谪，对他是一个沉重的打击，他竟一改过去几十年的为人作风，专以奉迎权贵为务。
在唐穆宗、唐敬宗、唐文宗三朝，王播居官10年，并曾两次出任宰相，就是凭苛剥人民，贿赂皇帝和宦官而取得的。唐穆宗一即位，立刻贬逐了奸相皇甫缚。王播在西川闻讯，“大修贡奉，且以结赂宦官，求为相”，很快被召回朝廷，担任宰相。当时，河北三镇（卢龙，成德、魏博）相继复叛朝廷，在此事关国家安危的重大问题上，宰相王播竟“不措一言”因此，王播被免相，调任淮南节度使 （治所在今江苏扬州）。王播下车伊始，正值淮南遭受特大早灾，老百姓穷困潦倒，他却加剧盘剥敲诈，“民皆怨之”。唐敬宗朝宦官王守澄专权用事，王播“广求珍异”贿赂之。为了得到唐敬宗的擢拔，他还在盐、铜税内，巧为苛敛，以“羡余”名目每月向皇帝进奉，年达百万余缗。唐文宗继位以后，王播自淮南入朝，向唐文宗“献玉带十有三”，“进大小银盌三千四百枚，绫绢二十万匹”。因此，唐文宗又提拔他担任了宰相，进封为太原郡公。一直到太和四年（830年），王播病死，年72岁。
王播虽然有随波逐流、随势沉浮的劣行，当时已为士大夫所唾弃，认为他以“奸邪进取”，“不存士行”；但是他毕竟出身寒门，从小孤贫，凭着刻苦勤奋，以文辞自立，所以他“居官强济”，“勤于吏治”，往往人所不堪胜任之事，他却反以为乐。例如，他在淮南节度使任上，比较注意水利工程的维修和兴建。使漕运从此畅通无阻。这也是王播为后人所怀念的一个重要原因。